Весной 1949 года североамериканский водолаз-любитель проводил подводные съемки у берегов Флориды, недалеко от рифов Ки-Ларго. Медленно скользя вдоль океанских пейзажей и опускаясь все ниже и ниже, на глубине 20 метров он наткнулся на останки старинного затонувшего корабля. Пловцу удалось рассмотреть пушки и якорь и извлечь из воды три металлических бруска, которые оказались серебряными слитками.
Показав свою находку ученым, пловец узнал, что эти слитки принадлежат одному из потерпевших крушение в этих водах, испанскому кораблю, перевозившему награбленные богатства Американского континента в начале 18 века. Судов здесь погибло немало, но испанский король не желал делать океану такие дорогие подарки.
Он снарядил экспедицию для подъема сокровищ с морского дна. Вскоре поднятые наверх сокровища были готовы к отправке. Но они были отобраны напавшими пиратами. Во второй половине 20 столетия кладоискателям удалось обнаружить здесь еще 4 затонувших галеона и добыть драгоценностей на сумму в полмиллиона долларов. Но, конечно же, это было далеко не все.
По подсчетам историков, в Карибском море затонуло не менее 100 галеонов. Морские клады разыскивают тысячи аквалангистов, а отыскивают далеко не все. Одним из таких счастливчиков оказался американец Мел Фишер.
Первое везение пришло в 1964 году, когда у берегов Флориды он обнаружил множество рассыпанных по песчаному дну королевских дублонов начала 18 века.
Поиск морских сокровищ стал делом всей его семьи. Они приобрели подходящий катер и все необходимое оборудование. Внимание Фишера привлек легендарный «Нуэстра сеньора де Аточа», на борту которой покоились десятки тонн золота и серебра. Галеон «Нуэстра Сеньора де Аточа» входил, наряду с ещё 27 судами, в состав королевского флота Испании, осуществляя ежегодную перевозку грузов драгоценных металлов и ценностей из американских колоний Испании в метрополию в составе конвоев.
Корабль был назван в честь одной из часовен католического собора в Мадриде. Команда судна составляла 133 человека, кроме того на борту находились восемьдесят два солдата и 48 гражданских лиц, а также рабы, всего более 260 человек.
Из места сбора флота — порта Гаваны на Кубе, конвой вышел 4 сентября 1622 года, однако к вечеру 5 сентября погода сильно ухудшилась, поднялся сильный ветер, относя суда к северу на побережье Флориды. Перегруженные слитками золота и серебра галеоны потеряли управляемость и ветром их вынесло на коралловые рифы у побережья Флориды. Из 28 галеонов затонули 8, в том числе «Нуэстра Сеньора де Аточа», «Санта-Маргарита», «Нуэстра Сеньора де Консолясьон».
С галеона «Нуэстра Сеньора де Аточа» уцелело всего пятеро — трое матросов и два раба[3]. Всего на 8-ми кораблях погибло 550 человек, затонуло ценностей более чем на 2 млн.песо. Это вызвало гнев короля Испании, который крайне нуждался в средствах для ведения Тридцатилетней войны. На несколько лет Испания попала в крайне тяжелое финансовое положение. Король распорядился любой ценой достать со дна сокровища конвоя.
Четыре года подряд поиски Фишера не давали результатов. И лишь только спустя годы Фишер выяснил, что координаты крушения корабля, каковым он следовал, оказались ошибочными. Раздобыв верные координаты, Фишер вновь устремился на поиски. Обнаружить место нахождения клада ему помог магнитометр: он отреагировал на находившиеся на галеоне металлические предметы.
Урожай был хорош, со дна были подняты ценности на общую сумму в 450 миллионов долларов. Но море жестоко отомстило Фишеру за его удачную попытку добычи клада: в волнах погибли его старший сын Дирк и его жена Анхель, но даже трагедия в семье не сломила Фишера и в 1980 году он находит затонувшее испанское судно «Санта Маргарита».
Он извлекает из воды много золота, драгоценных камней, серебряной посуды и предметов быта. В кругу подводных искателей кладов Мел Фишер взял первую позицию: до него не у кого получалось отнять у океана столько сокровищ.
Но если Фишер первый, то вторую позицию можно смело отдать его соотечественнику Барри Клиффорду, с именем которого объединены успешные розыски пиратской галеры. О ее богатствах гуляли легенды. В соответствии с историческими данными, прежде чем налететь на рифы, пираты галеры ограбили около полусотни кораблей.
Поиски Клиффорд начал весной 1982 года. Спустя 2 года удалось найти 3 пушки. Но чьи они? Это осталось неизвестно. Еще через год был найден колокол с той пиратской галеры, которую искал Клиффорд. Вскоре после этого были найдены и сами сокровища. Всего их было поднято на сумму около 15 миллионов долларов.
